Kas Linsanity on tagasi?

Ei ole vist liialdus, kui öelda, et kaks aastat tagasi ei olnud praegune ülemaailma tuntud korvpalli ikoon Jeremy Lin mitte keegi. Olles olnud silmapaistev mängija Harvardi ülikooli eest ei võtnud mitte ükski NBA klubi siiski seda riski, et ta 2010. aasta draftis endale valida. Harvard on küll tuntud ja väga hinnatud ülikool, aga seda mitte spordisaavutuste poolest. Harvardi on edukalt lõpetanud mitu USA presidenti, kuid enne Lini oli NBA-s mänginud vaid kaks Harvardi vilistlast, neist viimane Ed Smith aastal 1954. Draftis mitte valituks jäämine ei tähendanud, aga Lini korvpalli unistuse lõppu.

Head esitused NBA suveliigas Las Vegases tõid Linile pakkumise nelja klubi poolt. Seejuures huvitaval kombel oli Lini Vegase turniirile kutsunud Dallas Mavericksi esindav Donnie Nelson, kel varasemalt olnud silma teiste jaoks märkamatu talendi tähelepanemiseks Dirk Nowitzki puhul. Lini suureks rõõmuks oli üks neljast, kes lepingu lauale pani, ka Golden State Warriors, kelle fänn ta poisikesena oli kasvades üles Oaklandis, kus Warriors baseerub. Lin on öelnud, et teised kolm meeskonda tegid rahalises mõttes parema pakkumise, kuid tahe Warriorsit esindada kaalus need üle. Lini esimeseks palgaks oli "vaid" pool miljonit dollari (372 000 eurot) hooaja kohta.

Noor mängujuht pääses hooaja lõpuks väljakule 29. kohtumises, keskmiselt ligi kümneks minutiks, mille jooksul ta sai kirja 2.6 punkti, 1.2 lauapalli ja 1.4 korvisöötu. Meeskond oli temaga rahul. Klubi omanik Joe Lacob ütles toona: "Temast ei saa tulevikus kindlasti superstaari, aga ta on rahalises mõttes väga odav ja arenev mängija." Paraku polnud aga Lini leping piisavalt väike, et mitte jääda ette Warriorsi püüetele 2011/12 hooaja eel meeskonda tugevdada. Uueks hooajaks talle meeskonna enam kohta ei leidunud. Lõpuks leidis ta ennast aga New Yorki Knicki rivistusest, kel oli hädaolukorras vaja mängujuhti, kes vajadusel pingilt sekkus. Seda vajadust aga väga palju ei olnud. Lin mängis 26 mängu jooksul kokku vaid 55 minutit, kui siis tuli järsku mängu saatus või Jumal (Lin on sügavalt usklik). Olukorras, mil noore mängumehe tulevik oli tume - Knicks kaalus temast vabanemist, sest mingi hetk oleks Lin tulnud võtta garanteeritud lepingu peale ja selle asemel vaadati hoopis teiste vabaagentide suunas - enne, kui jõudis kätte saatuslik päev 4. veebruar 2012.

Linil oli pärast võõrsilmänge kombeks ööbida oma venna juures, kuid sel korral rikkusid need plaanid vennale saabunud ootamatud külalised. Enne tähtsat mängu New Jersey Netsi vastu oli ta sunnitud veetma öö magades meeskonnakaaslase Landry Fieldsi diivanil ning järgmine päev juhtus see:

Võis arvata, et tegu oli lihtsalt maagilise diivaniga, kuid suurepärased esitused hakkasid muudkui korduma. Linist sai esimene NBA mängija, kes oma esimeses viies algviisikus alustatud mänguga sai kirja vähemalt 20 punkti ja 7 korvisöötu. New Yorki oli tabanud "Linsanity". Knicksi fännid, keda aasta varem oli kostitatud liiga ühe tõelise superstaari Carmelo Anthony hankimisega, tunnistasid, et nad pole juba mitu aastat sedavõrd elevuses olnud. Lini vanemate kodumaal Taiwanis hakati korraldama Knicksi mängude ühisvaatamisi, kuhu kogunesid tuhanded inimesed. Lini maagilise hoo lõpetas põlvevigastus ning negatiivselt mõjus tema numbritele ka Knicksi peatreenerivahetus, kuid hooaja keskmised näitajad olid tema poolt siiski üsnagi head - 14.6 punkti, 6.2 korvisöötu ja 1.6 vaheltlõiget. Olles leidnud enda jaoks Jumala poolt ette määratud koha, ootas aga Lini ees uus järjekordne muutus.

Kuna tema leping sai Knicksiga hooaja lõpus läbi ja kuna New Yorki saabus põhimängujuhiametit pidama Raymond Felton, maandus Lin pärast pikalt kestnud omavahelisi ülepakkumisi Houston Rocketsis - uueks lepinguks 25 miljonit dollarit (18.6 miljonit eurot) kolme aasta peale. Polnud paha edasiminek ajast, mil ta alustas alles ennast tõestamata mängijana Warriorsis. Vähe teada fakt on see, et Lin tegelikult kuulus ka juba pärast Warriorsist lahkumist põgusalt Rocketsi rivistusse enne, kui Knicksiga liitus, kuid toona kaasa tehtud kaks hooajaeelset mängu ei suutnud klubi veenda selles, et temas peitub tõeline lihvimata teemant. Teine algus Rocketsis oli samuti keeruline, eriti kuna enamus suvest tuli lihtsalt tegeleda põlveoperatsioonist taastumisega. Loomulikult saabus ta Houstonisse ka seisus, kus teda olid saatmas ebareaalsed ootused pärast tema harukordset algust New Yorkis. Tema mäng läks iga kuuga aga aina paremaks ning näiteks lõpetas perioodi pärast Tähtede Mängu numbritega 16 punkti ja 6 korvisöötu mängu kohta, tabades kolmeseid 37.5% täpsusega ning hoides üldist visketäpsust 45% juures. Võrdluseks mõnede teiste nimekate mängujuhtide numbrid - Chris Paul 16.9, punkti, 9.7 söötu, kolmesed 32.8%, üldine tabavus 48.1%, Damian Lillard 19 punkti, 6.5 söötu, 36.8%, 42.9%, John Wall 18.5 punkti, 7.6 söötu, 26.7%, 44.1%.

Tänavune hooaeg tõi Lini jaoks järjekordse väljakutse, kuid olles jõudnud juba nii kaugele nii lootusetust seisust, võib olla kindel, et ta ei lase sel ennast heidutada. Kuna tema mäng ei olnud mullu Rocketsi särgis koos James Hardeniga väljakut jagades kõige efektiivsem, alustas ta hooaega meeskonna "kuuenda mehena", loovutades algviisiku koha Patrick Beverly'le. Küll on aga taaskord justkui saatus oma käe sellisele sündmustekäigule vahele pannud. Beverly sai üsna varakult vigastada ning probleemid Hardeni tervisega tähendavad seda, et Lin on siiski saanud senisest üheksast mängust alustada ka viite. Tal on sel nädalal selja taga kaks suurepärast mängu, kus ta tõi Toronto Raptorsi ja Philadelphia 76ersi vastu vastavalt 31 ja 34 punkti (võttes maha lisaajal visatud punktid 22 ja 28). Sixersi vastu jagas ta välja ka 12 korvisöötu ning püstitas üheksa tabanud kolmepunktiviskega (15-st üritusest) nii oma karjääri rekordi, kui ka Sixersi kodusaali rekordi, korrates samas Rocketsi ajaloo rekordit. Kas Linsanity on tagasi? Tuleval öösel naaseb Lin sinna, kust see kõik alguse sai, kui Rockets kohtub Madison Square Gardenis Knicksiga.