Pingviinide ebaõnnestunud marss

Pittsburgh Penguins on viimased 5 aastat olnud NHL-is üks kõvemaid meeskondi, kuid oma üüratut potentsiaali pole siiski suudetud täiel määral ära kasutada. Selle perioodi sisse mahub vaid kaks finaalseeriat ja üks ainus Stanley karika võit. 2009. aastal oldi pingelises, 7 mängu kestnud finaalis üle Detroit Red Wingsist. Meeskonnas on Sidney Crosby näol hetke maailma parim hokimängija, kuid tema ümber ei ole suudetud ühtset löögirusikat vormida ning tänavune hooaeg lõppes järjekordse pettumusega, kui idakonverentsi finaalis jäädi kuivalt 0-4 alla Boston Bruinsile. Kes oleks võinud seda arvata hooaja keskel?

Hooaja alguses haaras palju tähelepanu endale Chicago Blackhawks tänu oma ajaloolisele punktiseeriale, kuid Pittsburghi hooaja algus oli samuti impressiivne. Kiirelt tõusti idakonverentsi tippu ja märtsikuus pandi kokku võiduseeria, mis vältas 15 mängu. Sellega sai Penguinsist esimene meeskond NHL-i ajaloos, mis terve kalendrikuu jooksul vaid võite tunnistanud. Liiga järjestikuste võitude rekordist, mille samuti Penguins püstitanud, seda hooajal 1992/93, jäi puudu vaid 2 võitu. Samas püstitati klubi rekord selja taga nulli hoidmises, kui võiduseeria viimases kolmes kohtumises tehti nullimängud ning koguti lõpuks kokku 208 minuti ja 24 sekundi jagu vastaste frustratsiooni.

Enne üleminekuakna sulgumist korjati endale veel meeskonda mitmeid tähti nii, et Penguins näis lõpuks nagu mõne Tähtede Mängus osaleva meeskonnana. Dallasest toodi meeskonda Starsi pikaajaline kapten, Vancouveri olümpiavõitja Brenden Morrow, Calgary'st toodi mitmekordne All-Star Jerome Iginla ning Carolinast saadi endale soomlane Jussi Jokinen. Tekkis küsimus, et kes suudab takistada Pingviinide marssi Stanley karikavõistluste finaali?

Pittsburgh lõpetas põhihooaja edukaima ründemeeskonnana. 48-s kohtumises visati keskmiselt 3.38 väravat mängus. Washingtoni järel oldi paremuselt teine arvulises enamuses mängiv meeskond. Vastaste karistused realiseeriti ära 24.7% juhtudest. Näitajaid kaitses polnud küll sedavõrd head, aga mängu kohta sisse lastud 2.48 väravat pole ka eriti hull näitaja, eriti kui ise visata üle kolme ning meenutades veel rekordilist nulliseeriat hooaja keskpaigast. Playoffidesse mindi ülisuurte favoriitidena.

Esimeses ringis suutis ida kaheksas asetus New York Islanders küll Pittsburghi veidi üllatada, kui seeriat hoiti veel seisul 2-2 viigis, kuid kui Tomas Vokoun vahetas viiendaks mänguks väravasuul välja Marc-Andre Fleury, ei tekkinud Penguinsil enam suuremaid probleeme. Kindlalt mindi mööda ka Ottawa Senatorsist. Seeria lõppnumbriteks kujunesid 4-1. Pittsburghi rünnak näis tõeliselt klikkavat, kui viimases kahes mängus visati kokku 13 väravat. Konverentsi finaalis Boston Bruinsi vastu lagunes aga terve mäng laiali.

Esimeses mängus jäädi ootamatult nulli peale, seda esimest korda tänavusel hooajal, ja Boston võttis 3-0 võidu. Teises mängus lasti esimene värav oma selja taha juba 28 sekundi möödumisel ning lõpuks saadi peksa 1-6. Seeria lõpuks saadi Bruinsi väravasuul superesitusi näidanud soomlase Tuukka Raski selja taha vaid 2 litrit. Ehk siis visati keskmiselt mängus vaid pool väravat. Pittsburghi põhihooaja keskmist väravate saaki sai juba mainitud, olgu ka ära öeldud, et enne seeriat Bostoni vastu oli Penguinsi keskmine väravate arv playoffides 4.27! Uskumatu kollaps staaridest pungil meeskonna poolt.

Ülejäänud juunikuu tuleb nüüd Penguinsi mängijatel sisustada golfi mängimisega. Bruins on samas teist korda viimase kolme hooaja jooksul Stanley karika finaalis. Finaali vastane võib selguda juba tuleval ööl. Chicago läheb viiendale mängule tiitlikaitsja Los Angeles Kingsi vastu 3-1 eduseisus.